La Police des Étrangers ouvrait un dossier individuel pour chaque étranger entrant sur le territoire. Les dossiers sont numérotés selon l’ordre qui leur fut attribué au moment de leur ouverture. Ces dossiers se composaient généralement comme suit : une déclaration d’inscription dans une commune, mentionnant la situation familiale, professionnelle et la période durant laquelle l’étranger souhaitait rester en Belgique ; les déménagements et changement de résidence ; les actes de l’État civil, dont des actes de mariages, de naissances et de décès ; on trouve peu de photographies au 19e siècle sauf pour les dossiers d’étrangers dits « dangereux » ; enfin, la page de garde du dossier renvoie vers les noms, prénoms et numéros de dossiers de proches et membres de la famille de la personne concernée. Les étrangers actifs en politiques sont minoritaires, néanmoins, la taille de leurs dossiers est inversement proportionnelle à leur nombre, ceux-ci sont très riches, on notera des personnalités de renom, comme Karl Marx ou Victor Hugo. La clôture d’un dossier se fait après décès de l’étranger en Belgique, après son départ volontaire ou son expulsion. Ces dossiers furent conservés de manière fragmentaire. Nombreux dossiers d’étrangers en transit ou séjournant peu de temps dans le Royaume furent détruits. La Sûreté publique préféra conserver les dossiers servant à documenter la jurisprudence et ses compétences légales. Pour combler ces lacunes, le chercheur se réfèrera aux dossiers d’étrangers conservés dans les archives des villes et communes, notamment à Bruxelles et Anvers.